日本の羊毛工業の歴史は、まだようやく100年に過ぎません。江戸時代までは南蛮貿易に頼って羊毛を入手するしかなく、江戸末期の寛政二年（1800年）に、羊の家畜化などの試みがなされましたが、成功には至りませんでした。
毛織物が国内で生産されたのは、明治に入ってから。鎖国がとかれ、外国製品の輸入が増加。特にヨーロッパからの官制・軍制の導入によって洋服の需要が高まり、羊毛製品の需要を拡大させました。
明治８年（1875年）、当時の内務卿・大久保利通が中心となり、下総に羊の大牧場を開設しますが失敗。 しかし、明治12年（1879年）、日本で最初の近代的毛織物工場・官営の南千住製絨所が開設されました。この工場は昭和20年まで日本の羊毛工業の発展に多大な貢献をしました。